Nätet är ett nätverk som ansluter elkraftverk till högspänningsledningar som transporterar elektricitet över en viss sträcka till transformatorstationer – ”överföring”. När en destination nås sänker transformatorstationerna spänningen för ”distribution” till mellanspänningsledningar och sedan vidare till lågspänningsledningar. Slutligen reducerar en transformator på en telefonstolpe den till en hushållsspänning på 120 volt. Se diagrammet nedan.

Det övergripande elnätet kan betraktas som bestående av tre huvuddelar: generation (anläggningar och upptransformatorer), transmission (ledningar och transformatorer som arbetar över 100 000 volt – 100 kV) och distribution (ledningar och transformatorer under 100 kV). Transmissionsledningar arbetar med extremt höga spänningar, 138 000 volt (138 kV) till 765 000 volt (765 kV). Transmissionsledningar kan vara mycket långa – över delstatsgränser och till och med landsgränser.

För längre ledningar används effektivare högspänningar. Om till exempel spänningen fördubblas halveras strömmen för samma mängd effekt som överförs. Förluster i ledningsöverföringen är proportionella mot kvadraten på strömmen, så "förluster" i långa ledningar minskas med en faktor fyra om spänningen fördubblas. "Distributionsledningar" är lokaliserade över städer och omgivande områden och sprider sig radiellt i ett trädliknande format. Denna trädliknande struktur växer utåt från en transformatorstation, men för tillförlitlighetsändamål innehåller den vanligtvis minst en oanvänd reservanslutning till en närliggande transformatorstation. Denna anslutning kan snabbt aktiveras i händelse av en nödsituation så att en transformatorstations territorium kan matas av en alternativ transformatorstation.